La deuxième compagnie aérienne d’Australie a annoncé au début du mois de juillet qu’elle devrait pouvoir remplacer le kérosène de ses moteurs par du biocarburant à base d’eucalyptus d’ici 2014. Un procédé qui présente l’avantage d’être à la fois écologique mais aussi durable, à l’inverse d’autres biocarburants actuellement à l’étude comme la plante de jatropha choisie par Lufthansa, Air New Zealand, Japan Airlines et TAM Brazilian.
Dans la course au biocarburant, Virgin Australia a opté pour l’eucalyptus, un arbre très répandu en Australie puisqu’il occupe 95 % des forêts avec plus de six cents espèces. La compagnie australienne mise ainsi sur l’écologie mais aussi sur le développement durable. En effet, l’agriculture australienne doit faire face à deux défis importants depuis quelques années : une gestion durable des ressources en eau et la lutte contre la salinisation des terres. Or, l’eucalyptus a pour propriété de diminuer l’érosion des sols ainsi que sa salinité.
Ces propriétés devraient donc permettre à la compagnie à bas coût d’éviter la même polémique que connaissent ses concurrentes Lufthansa, Air New Zealand, Japan Airlines et TAM Brazilian avec la plante de jatropha. Depuis plusieurs mois, de nombreuses associations dénoncent la culture intensive de cette plante dans les zones arides d’Amérique latine, d’Egypte, d’Inde ou encore de Madagascar, car elles estiment qu’elle pourrait être à l’origine de ravages identiques à ceux causés par la production à grande échelle d’huile de palme.
Virgin Australia estime que ses avions devraient pouvoir voler à l’eucalyptus en 2014. En attendant, une usine de démonstration basée en Australie occidentale devrait ouvrir en 2012.